番茶とは？煎茶・ほうじ茶との違いと、袋で確かめたいこと

「番茶を買ってきて」と頼まれたら、緑色の茶葉を思い浮かべる人も、香ばしい茶色のお茶を思い浮かべる人もいるでしょう。どちらかの覚え違いとは限りません。

番茶は、原料や摘む時期、地域によって指すものに幅があるお茶です。最初は「番茶ならこの味」と決めず、袋の説明と茶葉の様子を一緒に見てみましょう。

番茶には、育った葉を使うものや茶期の合間に摘むものがある

日本茶業中央会の緑茶表示基準では、番茶・川柳について、育って硬くなった葉や古葉、茎などを使うもの、茶期の間に摘んだ葉を使うものを挙げています。

一方、日常の呼び方はもっと多様です。伊藤園のお茶百科は、秋に摘むもの、仕上げの工程で分けた大きな葉を使うもの、地域によってほうじ茶を指す呼び方などを紹介しています。

この幅があるため、「番茶は必ず秋に摘む」「必ず茶色い」と覚えると、別の商品に出会ったときに戸惑います。名前のあとに書かれた産地や製法を読むと、その一袋の輪郭が見えてきます。

煎茶・ほうじ茶とは、比べているポイントが違う

番茶を焙じて、ほうじ茶にすることもあります。つまり、三つを単純に横並びにして「別々で重ならない種類」と考えると、分かりにくくなります。

煎茶の作り方から整理したい場合は、煎茶とはどんなお茶かへ。香ばしく焙じたお茶を淹れたい場合は、ほうじ茶の淹れ方が役立ちます。

買う前は、色より「焙煎」と「飲み方」の説明を見る

お店で選ぶなら、次の順に見ると、思っていたお茶とのずれを減らせます。

1. 焙じているか。 香ばしいお茶を探しているなら、焙煎やほうじ加工の説明を確認する。
2. どんな原料か。 大きな葉、茎、摘んだ時期など、紹介に書かれた特徴を見る。
3. どう淹れるか。 急須で淹れるのか、煮出す案内なのかを確かめる。
4. どれくらい入っているか。 初めてなら、試しやすい量を選ぶ。

「香ばしい番茶が欲しい」「緑色の葉のお茶を急須で淹れたい」のように、飲みたい場面まで伝えると、お店でも相談しやすくなります。

番茶という名前を、安さや品質の低さと直結させる必要はありません。同じ名前の中にも違いがあるので、価格だけでなく、自分が飲みたい味に近いかを見て選びます。

最初の一杯は、その袋の淹れ方で試す

番茶にはいろいろな作り方があるため、この記事では一つの湯温や時間をすべてに当てはめません。袋に書かれた茶葉量・湯量・時間を出発点にしましょう。

飲んだら、「香ばしい」「軽い口当たり」「食事と一緒に飲みたい」など、感じたことを一つ残しておくと、次の一袋を選ぶ手掛かりになります。名前を正しく覚えることより、自分の好みを少しずつ確かめるほうが、毎日のお茶には役立ちます。

まだ茶葉を買っていないなら、初めてのお茶を、茶種・形・量で選ぶところから。番茶の説明を読み、一度に飲み切ろうと頑張らなくてよい量を選んでみてください。